京大との２回戦で優勝を決め、田中監督を胴上げする近大勢（５月１４日・阪神甲子園球場で　撮影＝瀧本善斗）

 

　野球の関西学生春季リーグ戦は、近大が８季ぶり４５回目の優勝を決めた。昨年は春秋とも５位に沈んでいたが、１０勝１敗と５大学全てから勝ち点を奪う完全優勝。圧倒的な強さを見せた。

　田中監督は白星を挙げるたび「選手が粘り強く戦ってくれた」と口にした。リーグ戦１１試合のうち４試合が逆転、５試合が１点差での勝利。接戦で投手陣が踏ん張り、終盤に打線が応える試合も多かった。小深田主将（４年）も「終盤に得点する、オープン戦での良い戦い方がリーグ戦でも実現できた」と振り返る。

　初戦の相手は昨春の王者、立命大。相手エース東（４年）に抑えられ、苦しい試合となる。しかし二回に中家（３年）のソロ本塁打で先制すると、小寺（３年）と横山（３年）の完封リレーで１点を守り切った。３戦目までもつれ込むも、勝ち点を獲得。「１、２戦目では打線が淡白だった。『３戦目は力を抜いて普段通りやろう』と励ました」。指揮官の一言が選手たちの気持ちをほぐした。

　「運も実力のうち」。今季は打ち上げた打球がサヨナラの内野適時打になったり、延長１２回裏に押し出し死球を受け、サヨナラ勝利が決まったりする幸運も。勢いは一気に増したが、監督と選手らは「優勝は意識せず、一戦一戦勝ちにいくだけ」と口をそろえた。

　エース岡田（４年）の存在も頼もしかった。第２節以降で２戦目の先発を任され、４勝を挙げた。優勝が懸かった５月１４日の京大戦では、自身リーグ戦初の完封勝利で優勝に花を添える。防御率０・２６で、リーグ表彰を３タイトル獲得。「最高でした。自分たちの代で優勝できたことが一番うれしい」と頬を緩めた。今季のチームについて「負けないイメージがあった。昨年と比べてベンチの雰囲気がかなり良く、投げやすい」と胸を張った。

　打撃投手やブルペン捕手を務めた学生コーチの支えも欠かせない。３割８分１厘の打率を残した竹村（２年）は、「試合で打てず落ち込んでいると、前向きな言葉を掛けてくれる。全力で支えてくれるので、やる気が出る」。全員の力で優勝をつかんだ。

【山本穂波】

 

◆ベストナインに岡田ら
今季の関西学生リーグのベストナインに、近大の岡田投手（４年）らが選ばれた。岡田は最優秀投手、最優秀選手も受賞。▽他は次の通り。▽捕手＝栃尾（立命大・３年）▽一塁手＝倉川（関大・２年）▽二塁手＝小深田（近大・４年）▽三塁手＝大倉（関学大・４年）▽遊撃手＝大谷（立命大・４年）▽外野手＝前田（同志社大・３年）、太田（関大・３年）、竹村（近大・２年）。小深田は２回目、大倉は２０１６年春に二塁手として受賞したが三塁手としては初。他の選手は初受賞。