学生王者と社会人王者が日本一をかけて戦う、第６９回ライスボウルが３日、東京ドームで開催された。７年前と同じ、立命館大とパナソニックのカードとなった今回の試合。勝利を目指した立命だったが、１９―２２で惜敗した。　　　　　　　　　　　　　

　「完敗です」。試合後、米倉監督は悔しげに語る。主将の田辺をはじめ、選手たちも涙をにじませた。

　１２点差に広げられた第３Ｑ、ＲＢ西村がチーム初のＴＤを奪う。試合終了まで５分を切った第４Ｑには、ＱＢ西山からＷＲ猪熊への５４ヤードを記録するＴＤパスで１９―１５と逆転に成功。だが、ここで集中力を切らさないのが社会人王者。直後にＴＤを奪われ、再びリードを許した。立命は残り時間１分を切っても、細かいパスをつなぎエンドゾーンに迫る。試合終了まで残り時間７秒の場面。４９ヤードのＦＧを狙うが、ボールは無情にもゴールポストの横を通過した。最後のキッカーとなった栃尾は「負けたのは僕の責任」と涙を見せたが、監督は決して選手を責めることはなかった。

　随所にオンサイドキックなどスペシャルプレーを織り交ぜ、攻撃の幅を利かせた。「前半は相手の気を散らし、後半にベースプレーで得点しようと決めた。その間ディフェンスが頑張ってくれた」と監督は話す。

　相手のミスにつけ込むことはできた。３点リードされた第４Ｑには立命のキックオフのボールを、ＤＢ奥野喬が一気に駆け上がってリカバー。攻撃権を奪い、流れは立命に傾いたかのように思えた。

　だが、パナソニックの堅い守備陣を前に得点には結びつけられない。「後半になって足が止まっていた」と監督は振り返った。後半のベースプレーで得点を重ねるも、勝利にはあと一歩及ばず。甲子園ボウルでは最優秀選手に選ばれたＲＢ西村七も、相手ディフェンスからの厳しいマークにあい、思うように走ることができなかった。

「後輩たちには今日の悔しい思いを胸に、一年間がんばってほしい」。引退試合となった主将の田辺は、後輩たちに来年のリベンジを託した。監督は「選手たちは、来年日本一を目指すと意気込んでいるが今の時点では厳しい」と話した上で、「４年生が残してくれた意志や努力をしっかりと受け継いで、また一から足元を固めていきたい」と気を引き締めた。４年生の信念を引き継ぎ、後輩たちがリベンジに燃える。